Een toevallige ontmoeting

Charles Chadwick laat de lezer kennismaken met Elsie, een vrouw van middelbare leeftijd die door een misvormd gezicht een geïsoleerd leven leidt. Bezoekjes aan de botanische tuin zijn de enige bron van vermaak in haar leven. Dan komt ze in een bus toevallig naast Stanley te zitten, die net een gevangenisstraf voor moord heeft uitgezeten. Omdat de getroffen familie op wraak zint, leidt ook Stanley een teruggetrokken bestaan. Tussen Elsie en Stanley, beiden door de maatschappij buitengesloten, ontwikkelt zich een relatie. Elsie ervaart voor het eerst van haar leven de genegenheid van iemand die haar nodig heeft. Die ervaring geeft haar kracht, zelfs de kracht om Stanley te hulp te schieten als zijn leven wordt bedreigd. Een toevallige ontmoeting neemt de lezer mee in de leefwereld van personen die op het eerste gezicht niet erg sympathiek of aantrekkelijk zijn. Chadwick beschrijft de lotgevallen van Elsie niet sentimenteel, maar hij weet de lezer in het hart te raken. Het boek is aanstekelijk in zijn optimisme.

Chadwick debuteerde in 2005 op zijn zeventigste met een lijvige roman It's all right now (niet vertaald in het Nederlands). Deze korte roman is gelukkig wel vertaald. Twee buitenstaanders, Elsie, schoonmaakster (lelijk als de nacht, maar met een goede inborst), en Stan (moordenaar bij toeval, net zijn straf uitgezeten), treffen elkaar in de bus; het lot brengt ze nog eens samen op een beslissend moment in hun leven. Wat Elsie nooit had kunnen denken, wordt bewaarheid: ze leeft korte tijd samen met een man met wie ze een soort huishouden voert: hij zorgt voor de tuin, zij voor het huis en samen bekommeren ze zich om hun zevenjarig buurmeisje. Het einde is verrassend en toch te voorzien. De milde pen van de auteur die zijn hoofdpersonen liefdevol, doch nooit deerniswekkend beschrijft, maakt van dit kleine, menselijke verhaal een juweeltje. Het perspectief ligt bij diverse personages: Elsie, haar moeder Dorothy, haar oom Henry, haar broer Geoffrey en Stanley; maar het zwaartepunt ligt bij Elsie. Het verhaal heeft dezelfde sfeer als 'On Chesil Beach' van Ian McEwan. 

Nederlands